【農学博士の知見】花粉症の症状は飛散量だけ？腸内環境との関係

毎年春が近づくと気になる花粉の飛散量予測。多いと聞くと、「今年は症状がひどくなるのでは…」と不安に感じる方も多いのではないでしょうか。特に、大切なお子さんの花粉症やアレルギー症状に悩む親御さんにとって、日々の対策は切実な問題です。

本記事では、花粉症の症状と飛散量の実際の関係性について、最新の研究や専門家の知見を交えて深掘りします。単なる飛散量だけでなく、免疫バランスを整えるカギとなる腸内環境や生活習慣が、いかに症状の軽重に影響するかを解説。子育て世代の方々が今日からできる、体質改善のヒントをご紹介します。

花粉症の「症状の重さ」は飛散量だけで決まるのか？

花粉飛散量と症状悪化の傾向：相関はあっても全てではない

「花粉が多ければ症状も重い」—これは一概には言えませんが、ある程度の相関関係があることが複数の研究で示唆されています。

多くの疫学調査では、花粉の飛散量が増加するほど、花粉症の症状も悪化する傾向が確認されています。これは、体内に侵入するアレルゲン（花粉）の総量が増えるため、免疫細胞が過剰に反応しやすくなるからです。

しかし、注目すべきは、飛散量に関わらず症状が重くなる人がいるという事実です。これは、花粉症の発症や重症化が、花粉量という外的要因だけでなく、個々人の免疫系の感作状態（アレルギーを起こしやすい体質）に大きく左右されることを示しています。

小児の花粉症が増加：抗体の「蓄積」と環境要因

花粉症は、体内に侵入した花粉を異物（抗原）と認識し、それを排除しようとする過剰な免疫反応（アレルギー反応）です。

体内で花粉に対応するためのIgE抗体が一定量に達すると花粉症を発症しますが、近年、花粉の飛散量が増加傾向にあるため、この抗体が閾値に達するまでの期間が短くなり、幼少期に花粉症を発症する小児が増加していることが報告されています。

厚生労働省の資料によると、日本におけるスギ花粉症の有病率は約3割にのぼり、特に30〜50代に多いとされています^[1]。花粉症を発症するまでの期間や症状の軽重には個人差があり、その背景には以下の要因が考えられています。

• 環境要因: 大気汚染、食生活の変化、衛生環境の変化など
• 内的要因: アレルギー体質の素因、腸内細菌叢の変化

症状を悪化させる！飛散量以外の見落としがちな要因

花粉症の症状の悪化は、花粉の飛散量以外にも、私たちの生活環境や習慣に深く影響されています。これらは、花粉というアレルゲンに対する体の防御システム（免疫）の働きを乱す要因となるからです。

免疫バランスを乱す4つの生活習慣・環境要因

花粉の飛散量に関係なく症状を悪化させる原因として、以下の生活習慣や環境要因が挙げられます。

• 環境汚染物質: 大気中の汚染物質（PM2.5、黄砂など）が鼻や喉の粘膜に炎症を起こさせ、花粉アレルゲンの侵入を助長することが示唆されています。
• ストレス・疲労: 慢性的なストレスや睡眠不足は、自律神経の乱れを通じて、免疫細胞のバランス（Th1/Th2バランス）の乱れを引き起こすことが示唆されています。
• 食生活の欧米化: 高脂肪・低食物繊維の食事は、腸内細菌叢の多様性を低下させ、免疫細胞が集中する腸の環境を悪化させる可能性があります。
• 喫煙習慣: 粘膜を刺激し、花粉症の症状を悪化させる要因の一つです。

鍵は「腸内環境」と「免疫調整機能」

人間の体で最大の免疫器官は、腸です。腸には免疫細胞の6割以上が集中しており、この腸内環境の状態が、全身の免疫システムの働きを大きく左右します。

花粉症のようなアレルギー症状は、特定の免疫バランスがアレルギー体質に傾いた状態、すなわち免疫異常によって起こります。腸内環境が整っていると、免疫細胞が正しく働き、このバランスの乱れを抑えることが期待されています。

花粉に負けない体づくり：「乳酸菌」が持つ新たな可能性

花粉症の症状緩和や発症遅延のためには、「花粉との接触を避ける」対策と並行して、体質そのものを見直すことが重要です。そのカギとなるのが、腸内環境を整えるプロバイオティクス、特に乳酸菌の活用です。

研究で示唆される特定の「進化系乳酸菌」の働き

乳酸菌には、腸内環境を改善する一般的なプロバイオティクス効果（整腸作用）がありますが、その種類は様々です。近年、特定の乳酸菌株には、アレルギー体質に傾いた免疫バランスを正常に近づける免疫調整機能が示唆されるものが発見されています。

例えば、神戸大学・兵庫県工業技術センターとの共同研究で発見された米由来の乳酸菌株「LK-117」に関する研究では、一般的な整腸作用に加え、アトピーや花粉症といったアレルギー症状への有用性が示唆されています^[2]。

この免疫調整機能は、全ての乳酸菌に共通するものではありません。特定の研究で有効性が示唆されている乳酸菌を日々の食生活に取り入れることが、花粉症やアレルギー症状の緩和に向けた、手軽で有効な手段の一つとして注目を集めています。

毎日の食事で「米由来乳酸菌」を取り入れる

花粉の飛散量に関わらず、日頃から免疫バランスを整えることは、アレルギー体質の改善において非常に重要です。

• 食生活の改善: 発酵食品や食物繊維を積極的に摂る。
• 良質な睡眠: 免疫システムを整えるために不可欠。
• 特定の乳酸菌の継続摂取: 米由来の乳酸菌など、研究で有用性が示唆される乳酸菌を毎日手軽に摂取する。

まとめ：花粉症対策は「外側」と「内側」の両輪で

花粉症の症状は、確かに花粉の飛散量に影響されますが、それ以上にあなたの体質や免疫バランスに大きく左右されます。

• 外側の対策: 花粉の飛散情報に基づき、マスク・メガネの着用、帰宅時の花粉除去など、花粉との接触を徹底的に避ける。
• 内側の対策: 免疫細胞が集中する腸内環境を整え、生活習慣を見直すことで、アレルギーに過剰に反応しない体づくりを目指す。

特に、米由来の乳酸菌（LK-117）など、特定の研究で免疫調整機能が示唆されている乳酸菌を取り入れることは、花粉シーズンを快適に過ごすための一歩となるかもしれません。

今後の花粉状況に関する考察：スギ・ヒノキ花粉は増加傾向か

花粉症対策を考える上で、今後の花粉飛散量の動向を把握することも重要です。近年、スギ花粉症の有病率の上昇は国民病とも言われるほどで、花粉抗原の増加がその大きな原因の一つとされています。