インフルエンザや風邪が流行する季節になると、「子どもの免疫力を高めたい」「家族みんなで元気に過ごしたい」と願う親御さんは多いでしょう。予防接種や手洗い・うがいに加え、「体の中から備える」ための対策として、乳酸菌を積極的に摂取している家庭も増えています。
なぜ乳酸菌が注目されるのでしょうか？それは、私たちの最大の防御システムである「免疫」と、体内の「腸」が非常に密接に関わっているからです。単なる整腸作用に留まらず、近年では、特定の乳酸菌が持つ多角的な免疫への有用性に注目が集まっています。
この記事では、免疫システムの基本的な仕組みと、免疫細胞の約7割が集中する「腸管免疫」の重要性を解説します。さらに、アレルギーや体調不良にお悩みの方にも有用性が示唆されている「米由来乳酸菌」の可能性について、専門的な知見を交えてご紹介します。
本記事の要点
- 全身の免疫細胞の約7割は「腸管免疫」に集中している。
- 乳酸菌には、腸内環境を整えるプロバイオティクス作用と、免疫細胞に直接作用する免疫活性化作用を持つ種類がある。
- 「免疫の司令塔」と呼ばれる樹状細胞やマクロファージを介した免疫調整が、ウイルス防御やアレルギー対策に重要である。
- 米由来の乳酸菌（LK-117）は、マクロファージへの作用を通じて免疫バランスを整える有用性が共同研究で示唆されている。
免疫システムを理解する：自然免疫と獲得免疫
私たちの免疫システムは、外部からのウイルスや細菌などの異物を排除するための仕組みです。これには大きく分けて「自然免疫」と「獲得免疫」の二種類があります。
異物を認識し、排除する免疫細胞の役割
- 自然免疫: 異物が体内に侵入した際、すぐに駆けつけて攻撃する初期対応の仕組みです。マクロファージや樹状細胞、NK細胞などがこれにあたります。
- 獲得免疫: 自然免疫から異物の情報を受け取り、その異物に合わせて特化した攻撃方法を記憶・実行する仕組みです。T細胞やB細胞が中心となり、次に同じ異物が侵入したときに素早く対応できます。（インフルエンザワクチンの予防接種はこの仕組みを活用しています。）
「免疫の司令塔」：樹状細胞とマクロファージ
これらの免疫細胞の中で、免疫システム全体の指令を出す重要な役割を担うのが樹状細胞とマクロファージです。
- 樹状細胞: 異物の情報を他の免疫細胞（T細胞など）に提示することで、獲得免疫を活性化させる「司令塔」の役割を果たします。
- マクロファージ: 異物を直接捕食・消化するだけでなく、免疫細胞を活性化させるサイトカインという物質の産生に関与する「監督」のような役割を持ちます。
免疫力の鍵は「腸管免疫」が握る
なぜ、乳酸菌がインフルエンザなどの感染症予防で注目されるのでしょうか？それは、全身の免疫細胞の約7割が腸に集中しているという事実が理由です。この腸に備わる免疫システムを「腸管免疫」と呼びます。腸は、外部から取り込んだ飲食物と、そこに紛れ込む多くの異物（細菌、ウイルス）が触れる最大の場所であるため、高度な防御機能が必要とされています。
乳酸菌の二つの有用性：プロバイオティクスと免疫活性化
乳酸菌が免疫に貢献する作用は、主に二つに分けられます。
- プロバイオティクス作用（間接作用）: 腸内環境を整え、善玉菌を増やし、悪玉菌の繁殖を抑えることで、腸管免疫が正常に機能しやすい環境を間接的に整えます。
- 免疫細胞への直接作用（免疫活性化）: 特定の乳酸菌が、腸壁にある免疫細胞（樹状細胞やマクロファージなど）に直接作用し、免疫のバランスを調整したり、活性化したりすることが研究で示唆されています。
特に近年注目されているのが、後者の「免疫細胞への直接作用」を持つ乳酸菌です。これは、単に便通を改善するだけでなく、アレルギー反応の抑制やウイルス感染への防御力サポートといった、より多角的な健康への有用性が期待されています。
親子の健康に寄り添う「米由来乳酸菌」
様々な乳酸菌が研究される中、日本人にとって馴染み深く、安全性の高い「米」から分離された乳酸菌に注目が集まっています。
菊正宗が発見したLK-117乳酸菌の有用性
例えば、菊正宗が神戸大学・兵庫県工業技術センターと共同研究を進めているLK-117乳酸菌は、単なる整腸作用（便通の改善）に留まらない、次のような多角的な健康サポートの有用性が示唆されています。
- 免疫バランスの調整: 免疫の「監督」であるマクロファージに作用し、体内の免疫バランスを整える働きが示唆されています。
- アレルギー症状の緩和: 免疫バランスが整うことで、アトピー性皮膚炎や花粉症といった過剰な免疫反応によるアレルギー症状の緩和に繋がる有用性が示唆されています。
- 全身の健康サポート: 免疫機能が正常に働くことで、季節の変わり目やインフルエンザ流行期における体調管理をサポートします。
インフルエンザ対策としての「継続摂取」の重要性
乳酸菌は薬とは異なり、即効性があるものではありません。免疫機能はすぐに高くなるものではないため、日頃から継続的に摂取することが重要です。「継続は力なり」の言葉通り、自分やご家族に合った乳酸菌を毎日摂り続けることが、ウイルスや細菌から体を守り、アレルギーに負けない体質づくりに繋がると言えるでしょう。
→ 共同研究で示唆される「LK-117乳酸菌」の機能をもっと詳しく
腸管免疫を最大限に活かすための日常生活のポイント
乳酸菌の摂取と並行して、腸管免疫が活発に働くための生活習慣を心がけましょう。
- 発酵食品・食物繊維の積極的な摂取: 味噌、納豆、きのこ類、海藻類などは、腸内の善玉菌のエサとなり、腸内環境を整える「プレバイオティクス」としても機能します。
- 適度な運動: 身体を動かすことは、腸のぜん動運動を促し、便通の改善に役立ちます。
- 質の高い睡眠とリラックス: 睡眠不足やストレスは自律神経を乱し、腸の動きを鈍らせます。質の良い睡眠とリラックスできる時間を確保しましょう。
まとめ：体の中から備える予防習慣
インフルエンザやアレルギーといった日々の健康不安に対して、最も基本的で有効な手段の一つが「腸管免疫のケア」です。免疫細胞の司令塔を支える腸内環境を整えることが、家族の健康を守ることに直結します。
整腸作用だけでなく、免疫バランスの調整作用も期待される米由来乳酸菌を日々の生活に取り入れ、季節の変わり目や流行期に負けない、強く、しなやかな体づくりを始めていきましょう。
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よくある質問FAQ
なぜ乳酸菌がインフルエンザ対策に良いと言われるのですか？
免疫細胞の約7割が腸に集中しているため、乳酸菌を摂取して腸内環境を整えることで、免疫システム全体が正常に機能しやすい状態に保たれることが期待されるためです。一部の乳酸菌は、免疫細胞に直接作用し、免疫バランスを整える有用性も示唆されています。
「免疫の司令塔」とは何ですか？
免疫細胞の司令塔とは、主に樹状細胞のことを指します。樹状細胞は体内に侵入した異物の情報を他の免疫細胞（T細胞など）に提示し、獲得免疫を活性化させることで、免疫応答全体の指令を出す役割を担っています。
乳酸菌の「プロバイオティクス作用」と「免疫活性化作用」の違いは何ですか？
プロバイオティクス作用は、乳酸菌が腸内環境（腸内フローラ）を整えることによる間接的な作用です。一方、免疫活性化作用は、乳酸菌の成分が腸管免疫細胞（樹状細胞やマクロファージなど）に直接働きかけ、免疫のバランスを調整する作用のことを指します。
LK-117乳酸菌は、インフルエンザ以外の健康サポートにも役立ちますか？
はい、LK-117乳酸菌は、整腸作用に加え、マクロファージへの作用を通じて免疫バランスを整える有用性が共同研究で示唆されています。この免疫調整機能は、過剰な免疫反応によるアトピーや花粉症といったアレルギー症状の緩和にも繋がる可能性が示唆されています。
